Родился 28 апреля 1924 года в городе Каунасе. Отец – Банионис Юозас (1890 г. рожд.). Мать – Блажайтите-Банионене Она (1900 г. рожд.). Супруга – Банионене Она (1924 г. рожд.). Дети – Эгидиюс (1948 г. рожд.), историк, специалист по XV-XVI вв., посмертно награжден Государственной премией в области науки; Раймундас (1957г. рожд.), окончил ВГИК, снял несколько фильмов, имеет собственную кинокомпанию, снимает документальные фильмы, рекламу.

Отец Донатаса, по характеру страстный и импульсивный, был свидетелем и активным участником революционных событий 1905 и 1917 годов, был ранен, участвовал в Первой мировой войне, за политические убеждения не раз сидел в тюрьмах, затем эмигрировал в Бразилию. Мать, оставшись с двумя детьми – Донатасом и его старшей сестрой, терпела много лишений. С трудом удавалось одеть, обуть и накормить детей. После возвращения Юозаса Баниониса в Литву жить семье стало немного легче, хотя денег по-прежнему не всегда хватало.

Донатасу, как, впрочем, и многим детям, была свойственна удивительная способность среди нужды и лишений создавать своим воображением полный иллюзорного очарования мир – мир фантазий и грез. Его увлек театр. Многие часы напролет проводил он в сладких мечтаниях о грядущей актерской карьере, бредил о сцене, запахе кулис, о таинственной, волшебной жизни, которая царит за тяжелым бархатным занавесом...

Во многом этому состоянию способствовали и родители, люди с творческими началами, которые сами постоянно тянулись к искусству – отец и мать участвовали в рабочей самодеятельности, хорошо пели, да и познакомились они на одной из репетиций хора.

Хорошо понимая сына и не препятствуя его увлечению театром, отец все-таки убедил Донатаса, что сперва нужно овладеть какой-нибудь специальностью. Так Донатас оказался в ремесленном училище.

Уже будучи учащимся первой ремесленной школы Каунаса, будущий керамист, Донатас не оставил своего увлечения и поступил в драматический кружок, где с удовольствием играл в спектаклях, заучивая наизусть все роли, читал статьи и книги о кино и театре. Вскоре возникло желание поступить в студию Каунасского театра драмы. Однако учеба там стоила немалых денег, которых у семьи не было, и о профессиональной сцене пришлось на некоторое время забыть.

В 1940 году в Каунасе на основе любительского коллектива, существовавшего при Палате труда, был создан профессиональный театр, который возглавил Юозас Мильтинис – молодой режиссер, вернувшийся недавно из Европы. Вскоре 15 энтузиастов во главе с Мильтинисом уехали из Каунаса в Паневежис создавать новую модель театра – для народа и во имя народа, и примерно через полгода Донатаса Баниониса приняли в труппу. В 1944 году Донатас Банионис окончил студию при Паневежском театре, став профессиональным актером. С тех пор его жизнь неразрывно связана с Паневежисом. На сцене театра Донатас Банионис создал более 100 образов. Среди них роли в спектаклях: «Смерть коммивояжера» А. Миллера (Вилли Ломен), «Ревизор» Н.В. Гоголя (Иван Кузьмич, 1945), «Лжец» К. Гольдони (Октавий, 1952), «Как закалялась сталь» Н. Островского (Павел Корчагин, 1952), «Гедда Габлер» Г. Ибсена (Тесман, 1957), «Там, за дверью» В. Борхерта (Бекман, 1966), «Ревизор» Н.В. Гоголя (Городничий, 1977), «Кафедра» В. Врублевской (Брызгалов, 1980), а также в спектаклях «Соломенная шляпка» Э. Лабиша, «Предложение» А.П. Чехова, «Севильский цирюльник» Бомарше и др.

В кинематографе Донатас Банионис дебютировал в 1959 году в роли Дауса в картине «Адам хочет быть человеком». Появление актеров Паневежиса на экране стало одним из самых заметных событий кинематографической жизни 1960-х годов. Первые роли давались отнюдь не легко. По словам самого Донатаса Юозовича, лишь к четвертой картине произошло его рождение как актера кино. Однако впоследствии он создал целый ряд образов, по праву числящихся в классике советского киноискусства. В главных фильмах актера – «Никто не хотел умирать» (Вайткус, 1965), «Мертвый сезон» (Ладейников, 1968), «Солярис» (Крис Кельвин, 1972), «Гойя, или тяжкий путь» (Гойя, 1971), «Бетховен – дни жизни» (Бетховен, 1976) – важны были не особенности жанрового воплощения, а сама внутренняя суть сыгранных персонажей, их психологическая многомерность.

Всего Донатас Банионис сыграл более чем в 50 фильмах. Среди сыгранных актером ролей – и трагедийные образы, и комедийные, классические и современные, образы гротескные и глубоко психологические, живущие в разных эпохах, разных странах. Но стиль игры актера, его манера наиболее полно, пожалуй, выражается словами литовского режиссера Витаутаса Жалакявичуса: «Баниониса называли “интеллектуальным” актером... Банионис – и глубоко чувствующий, лепящий образ “вовнутрь”. Он строит интерьер души. Строит лабиринты познания... Его перевоплощения не требуют от него каких-либо психологических переустройств. Его внешность – внутри. Его лицо – внутри. Оно соткано из эмоций».

В фильмах «Красная палатка» (1969), «Гойя, или тяжкий путь», «Бетховен – дни жизни» актеру довелось сниматься со звездами мирового кинематографа: Питером Финчем, Шоном Коннери, Клаудией Кардинале, Марио Адорфом и др. Донатас Банионис работал с ведущими отечественными и зарубежными режиссерами: В. Жалакявичусом, Г. Козинцевым, М. Калатозовым, С. Кулишом, М. Швейцером, А. Тарковским, К. Вольфом, Х. Земаном.

Помимо упомянутых выше картин, актер снялся более чем в 50 фильмах: «Хроника одного дня» (Донатас, 1964), «Марш! Марш! Тра-та-та» (Майор Чертополох, 1965), «Берегись автомобиля» (1966), «Маленький принц» (1966), «Операция «Трест» (1967), «Король Лир» (герцог Олбэнский, 1970), «Командир счастливой “Щуки” (1972), «Открытие (рукопись академика Юрышева)» (1973), «Бегство мистера Мак-Кинли» (Мак-Кинли, 1975), «Жизнь и смерть Фердинанда Люса» (Фердинанд Люс, 1976), «Вооружен и очень опасен. Время и герои Брет Гарта» (1977), «Сумка инкассатора» (1977), «Кентавры» (Президент, 1978), «Цветение несеяной ржи» (Петрушонис, 1978), «Особых примет нет» (1978), «Территория» (Илья Чинков, 1979), «Клуб самоубийц, или приключения титулованной особы» (Председатель, 1979), «Андрюс» (Раупленас, 1980), «Факт» (1981), «Детский мир» (Распоркин, 1982), «Никколо Паганини» (1982), «Извините, пожалуйста» (1982), «Змеелов» (Митрич, 1985), «Грядущему веку» (1985), «Крик дельфина» (Бар-Матай, 1986), «Загон» (1987), «На исходе ночи» (1987), «13-й апостол» (1988), «Депрессия» (1991), «Пьющие кровь» (1991), «Семь дней после убийства» (1991), «Ятринская ведьма» (1991), «Шляхтич Завальня, или Беларусь в фантастических рассказах» (1994) и др.

В начале 2002 года на российский телеэкран вышел сериал про детектива Ниро Вульфа, где Донатас Банионис сыграл главную роль.

Несмотря на многочисленные работы в кино, особенно в 1960 – 1970-е годы, Донатас Банионис никогда не порывал с театром. В 1980 году после ухода на пенсию Мильтиниса возникла угроза самому существованию Паневежисского театра – некому было ставить спектакли, актеры не репетировали... В этих условиях Донатас Банионис был назначен главным режиссером, приняв на себя, помимо проблем творческого характера, и весь груз чисто хозяйственных проблем: репертуар, подготовка к гастролям, пополнение труппы. В эти же годы Донатас Банионис окончил Государственную консерваторию Литовской ССР (1982–1984).

Д.Ю. Банионис руководил театром до 1988 года. За это время были поставлены несколько новых спектаклей: «Амадей», «Три мешка сорной пшеницы», «Вечер». Позже на сцене театра были поставлены «Три сестры» А.П. Чехова, «Бидерман и поджигатели» М. Фриша, «Рыжая кобыла с колокольчиком» И. Друцэ, «Вино из одуванчиков» Р. Брэдбери и др.

Среди последних работ актера – роли, сыгранные в спектаклях 1990-х годов: Швитер («Метеор» Фр. Дюренмата, режиссер Петер Стойчев, Швейцария), Варавин («Смерть Тарелкина» А.В. Сухово-Кобылина, режиссер С.Варнас), Лебедев («Иванов» А.П. Чехова, режиссер Э. Марцевич), Старик («Миндаугас» Ю. Марцинкевичюса, режиссер И. Бучене, 1994), Норман («На Золотом озере» Е. Томпсона, режиссер Р. Банионис, 1996), Ч. Чейни («Круг» С.Моэма, режиссер Р. Банионис, 1996), Эндрю («Любовные письма» А. Гарни, режиссер Р. Банионис, 1997), Гранд-Скубик («Самоубийца» Н. Эрдмана, режиссер А. Поцюнас, 1998), «Дальше тишина» (2000) и др.

Донатас Банионис – народный артист Литовской ССР (1973), народный артист СССР (1974), почетный гражданин города Паневежис (1999). Удостоен одной из высших наград Литвы – ордена Гедиминаса III степени, награжден российским орденом Дружбы.

Донатаса Баниониса можно смело назвать трудоголиком. Все свое свободное время он посвящает чтению, работе над текстами. Среди актеров выделяет Е. Лебедева, И. Смоктуновского, О. Борисова, А. Фрейндлих. Один из самых любимых фильмов – «Андрей Рублев» А. Тарковского.

2 сентября 2014 у Донатаса случился инсульт, а 4 сентября 2014 года Донатас Банионис скончался в Вильнюсе. Похоронен на Антакальнисском кладбище.