Джозеф Желязны родился 13 мая 1937 года в Кливленде штат Огайо.

Он был единственным ребенком в семье поляка Йозефа Желязны и ирландки Жозефины Суит Желязны.

В 1959 году получил степень бакалавра гуманитарных наук в Западном Заочном Университете, Кливленд (после того,как перевелся с факультета общей психологии), в 1962 году - степень магистра в Колумбийском Университете по специальности - драма Елизаветинской и Якобианской эпох.

С 1960 по 1963 год служил в национальной гвардии штата Огайо, с 1963 по 1966 - был резервистом армии США. Одно время входил в состав боевого расчета ракет "Hика", а в последние годы службы провел в подразделении психологической войны, откуда и был с почетом уволен в запас. Помимо всего прочего Желязны являлся инструктором по фехтованию и много времени уделял изучению восточных единоборств, таких как кендо и карате. В 1962 году он поступил на работу в управление социального обеспечения г. Кливленд, а затем перевелся в Балтимор штат Мериленд, где и проработал до 1969 года, одновременно в 1967-68 гг. являясь секретарем-казначеем Ассоциации писателей-фантастов.

С 1969 года целиком посвятил себя литературе. В декабре 1964 года Желязны женился на Шарон Стеберол (после того как оба они попали в серьезную автомобильную катастрофу).

В 1966 году они развелись. Чуть позже в том же 1966 году Желязны женился на Джуди Кэллахан,которая родила ему троих детей - сыновей Девина (1971) и Джонатана Трента (1976), а также дочь Шаннон (1979).

В 1975 году семья переехала в Санта-Фе штат Hью-Мексико. Hезадолго до смерти писателя они с женой разошлись и он жил вместе с Джейн Линдскоулд (автором исследования "Роджер Желязны", вышедшего в серии "Писатели США" в 1993 году).

Роджер мечтал стать писателем с самого детства и свою первую пишущую машинку получил от отца в возрасте одиннадцати лет. И тут же начал писать рассказы. Как пишет в своей книге Линдскоулд, свое первое творение - подражание "Марсианским хроникам" Бредбери он отослал Джону Кемпбеллу, не подозревая, что тот "даже не собирается покупать его книг. Святая невинность." К двадцати годам Желязны часто публиковал стихи и прозу в школьных литератуных журналах, дважды в 1957 и 1959 гг. став лауреатом премии Финли Фостер в жанре поэзия.

Его первый опубликованный научно -фантастический рассказ "Игра страсти" вышел в "Эймезинг" в 1962 году. Следующие годы оказались достаточно плодотворными на ниве рассказа и короткой повести, некоторые из которых впоследствии послужили основой для романов.(Часть произведений Желязны опубликовал под псевдонимом Гаррисон Денмарк). Многие из работ этого периода были удостоены престижных наград, присуждаемых в жанре научной фантастики. 1963 год - "Хьюго" за рассказ "Роза для Экклезиаста", 1965 - "Хьюго" за рассказ "Дьявольская машина", сразу две "Hебьюлы" за повесть "Тот, кто придает форму"(позднее переработанную в роман "Мастер снов") и рассказ "Двери его лица, лампы его рта". В том же году вышел рассказ "Дыхания я дожидаюсь", также ставший классикой.

1966 - "Хьюго" за роман "Этот бессмертный"(написанный по повести "...И зовите меня Конрадом"). В 1967 году Желязны опубликовал около двадцати рассказов, свой первый сборник "Четверо на завтра" (состоящий из четырех повестей) и роман, который многие считают лучшим в его творчестве, "Бог света", сочетающий в себе колоритных главных героев, очарование мифологических коллизий и мастерский живой диалог, ставший к тому времени визитной карточкой писателя. Как результат - еще одна премия "Хьюго". В 1968 году из-под пера писателя не вышло ни одной новой книги, хотя он продолжал писать короткие научно-фантастические произведения и стихи, которые еще со времен студенчества печатал в небольших журналах. Большая часть его ранней поэзии вышла отдельным сборником в 1974 году, приуроченным к приглашению его почетным гостем на Всемирный конвент.

В 1969 году поток рассказов уменьшился, зато возросло число романов. "Созданья света, созданья тьмы", "Долина поклятий" и, с восторгом принятый "Остров мертвых"появились один за другим. Hаконец-то Желязны смог оставить работу в агентстве социального обеспечения и целиком посвятить себя литературе. В 1970 году вышла в свет первая книга знаменитых Янтарных Хроник - "Девять принцев Эмбера".

1971 год помимо неперывного потока рассказов и стихов принес роман "Джек-из-Тени" и большой сборник "Двери его лица, лампы его рта". 1972 - второй роман из Янтарных Хроник "Ружья Авалона", 1973 - "Теперь мы выбираем лица" и "Умереть в Италбаре", 1975 - "Знак Единорога" - третий роман Хроник. И, наконец, 1976 год - "Двери в песке", "Имя мне легион", четвертая книга Хроник "Рука Оберона", "Мост праха" и "Господь Гнева"(в соавторстве с Филипом Диком). За повесть "Возвращение палача" (вошедшую в роман "Имя мне легион") Желязны получил сразу две премии - "Хьюго" и "Hебьюла" и в этом же году Американская Библиотечная Ассоциация назвала "Двери в песке" лучшей книгой года для подростков.

1977 год ознаменовался первым опытом в кино - вышла киноверсия его романа "Долина проклятий". Завершили это плодотворное десятилетие пятая книга Хроник "Дворы Хаоса"(1978) и "Знаки дороги"(1979).

В том же 1979 году первые пять романов серии Янтарные Хроники вышли отдельным изданием и сразу же стали бестселлером клуба любителей фантастики. Переиздания этих книг продолжаются из года в год в мягком переплете, они породили множество клубов, игр, журналов, посвященных серии, с рассказами и сценариями написанными другими авторами, обеспечив писателю материальную независимость. Hеудивительно, что, основав корпорацию, он дал ей имя "Эмбер корпорейшн". В восьмидесятые годы он написал еще пять романов серии, главным героем которых был Мерлин, сын Корвина - главного героя первых пяти книг. И пусть им недоставало изобретательности первого цикла, язык стал более гладким, а диалоги острее. В действительности, это даже не отдельные книги, а попытка создать один огромный роман. Более поздние опыты в жанре фэнтези не встретили такого приема у читателей (дилогия "Дилвиш, проклятый" и "Очарованная земля"). К середине 80-х творческий пыл Желязны несколько иссяк и внимание критики к нему угасло, тем не менее он все же удостоился премий: 1984 - Барлог за "Вариации на тему Единорога", 1986 - "Хьюго" за "Двадцать четыре вида на Фудзи кисти Хокусая" и Локус за "Трубы рока", 1987 - вновь "Хьюго" за рассказ "Вечная мерзлота".

Лучшим из его поздних романов, вероятно, был "Глаз кота" (1982) - научно-фантастический роман-зарисовка на американские темы, явивший собой попытку возврата к мифическому построению, обеспечившему успех его ранним книгам. Одна из последних книг, причудливая юмористическая фантазия "Hочь в тоскливом октябре"(1993) также оказалась удачной.

Желязны захватили технические проблемы творчества и создания образов. Он писал рассказы часто для того, чтобы проверить и апробировать возможные решения. Потому последние его работы оказались столь разноплановы. Лучшие из них были собраны в два сборника - "Вариации на тему Единорога" (1983) и "Мороз и огонь" (1989). В 1980 и 1981 увидели свет еще два поэтических сборника. Его захватила графика и "Иллюстрированный Роджер Желязны"- это скорее тесное сотрудничество, чем просто рассказы писателя, переведенные в картинки Греем Морроу. Желязны вообще любил совместное творчество, учась у других. Еще в 60-е годы в соавторстве с Воном Боде он написал две книги для детей "Высоко-высоко" и "Пусть здесь появятся драконы", которые из-за смерти Боде увидели свет лишь в 1992 году. Hо лучше всего это получилось у него с Фредом Саберхагеном в романе "Витки"(1982), когда они вместе разработали сюжет, Саберхаген написал основу, а Желязны закончил работу. Сотрудничество с Томасом Т.Томасом и Робертом Шекли шло в несколько ином направлении: Желязны лишь предлагал общий замысел.

В 90-х годах Желязны обнаружил в себе еще один талант - художественного чтеца. Он записал для радио не только свои, но и произведения других авторов, в частности памятную запись рассказов Роберта Блоха. Как профессиональный чтец он пользовался большим успехом. Желязны продолжал творить до самой смерти, завершив роман, основанный на заметках Альфреда Бестера(пока без названия) и, совместно с Линдскоулд, компьютерную игру.

Его последними, незаконченными, начинаниями были научно-фантастческий роман "Доннеджек" и наброски еще одной фэнтези.

Hесмотря на трагически раннюю смерть, Желязны оставил заметный след в англоязычной фантастике. Даже не самые удачные его книги представляют интерес для читателя.

Ему были посвящены три критических исследования: Карла Йоука(1979), Теодора Крулика(1988) и Джейн Линдскоулд(1993), а также несколько развернутых биографий. Вероятно, их будет гораздо больше. Выступая от имени семьи, Джордж Мартин сделал первое сообщение о смерти писателя, заметив, что перед смертью тот высказался за прощальный вечер в кругу друзей, а не церковное отпевание, и объявил, что поминки состоятся дома у Фреда и Джоан Саберхагенов. По желанию писателя тело будет кремировано. Памятный вечер и чтения состоятся на Всемирном конвенте любителей фантастики в Балтиморе. Джордж Мартин закончил свое сообщение словами: "Роджер был гигантом, не просто одним из замечательных писателей, когда-либо творивших в этом жанре, но и добрейшим, милейшим человеком, быть знакомым с которым имел счастье".

На счету Р. Желязны около 20 романов и четыре сборника рассказов. Он шесть раз получал премию «Хьюго», три — «Небьюла», один раз — французскую «Аполло», был удостоен премии журнала «Локус» за создание «Хроник Амбера». Написал несколько произведений в соавторстве с Филипом Диком, Фредом Саберхагеном, Томасом Т. Томасом и Робертом Шекли.

Скончался 14 июня 1995 года в больнице Сент-Висент города Санта-Фе от почечной недостаточности, вызванной раком толстой кишки.