Александр Васильевич Колчак родился 4 ноября 1874 года в селе Александровское Петербургского уезда Петербургской губернии. Его отец — Василий Иванович Колчак, герой обороны Севастополя в годы Крымской войны. Мать — Ольга Ильинична, урожденная Посохова, из донских казаков и херсонских дворян

В 1894 г. А.В. Колчак закончил Морской Кадетский Корпус вторым по старшинству и успеваемости с премией адмирала Рикорда. Кроме военного дела, увлекался точными науками и заводским делом. Слесарить выучился в мастерских Обуховского завода, штурманское дело осваивал в Кронштадтской морской обсерватории. В 1894 г. он был произведен в мичманы. В 1895 г. - в лейтенанты.

В 1895-1896 годах мичман перешел во Владивосток и служил на кораблях эскадры Тихого океана. Побывал в Китае, Корее, Японии и других странах, увлекся восточной философией, изучал китайский язык, самостоятельно занялся углубленным изучением океанографии и гидрологии. В “Записках по гидрографии” он опубликовал первую научную работу. С 1895 по 1899 гг. Колчак трижды бывал в кругосветных плаваниях. Русское географическое общество представило его к награждению большой золотой Константиновской медалью (ранее ее получали Н. Норденшельд и Ф. Нансен), в 1906 избрало своим действительным членом.

5 марта 1904 г. Александр Васильевич Колчак и Софья Федоровна Омирова обвенчались в Иркутске, откуда через несколько дней и разъехались.

В марте 1905 г. с началом Русско-японской войны Колчак отправляется в Порт-Артур служить под началом адмирала Макарова. После трагической гибели Макарова Колчак командует миноносцем "Сердитый", совершившим ряд смелых нападений на сильнейшую эскадру противника. В ходе этих боевых операций было повреждено несколько японских кораблей и потоплен японский крейсер "Такосаго". За это он был награжден орденом Святой Анны IV степени с надписью "За храбрость". В последние 2,5 месяца осады Порт-Артура Колчак успешно командует батареей морских орудий, которые нанесли самые большие потери японцам. За оборону Порт-Артура Колчак был награжден Золотым оружием с надписью "За храбрость" и орденом Святого Станислава II степени с мечами. Уважая его храбрость и талант, японское командование одному из немногих оставило Колчаку в плену оружие, а потом, не дожидаясь окончания войны, предоставило ему свободу.

В апреле-июне 1905 г. Колчак через Америку вернулся в Петербург. В 1906 г., с образованием Морского Генерального Штаба, Колчак стал начальником его Статистического отделения. Затем возглавил подразделение по разработке оперативно-стратегических планов в случае войны на Балтике. Назначенный военно-морским экспертом в 3-й Государственной Думе, Колчак вместе с коллегами разработал Большую и Малую судостроительные программы воссоздания Военно-морского флота после Русско-японской войны. В рамках этого проекта Александр Васильевич Колчак в 1906–1908 гг. лично курировал постройку четырех броненосцев.

В 1907 г. Колчак перевел с французского работу М. Лобефа “Настоящее и будущее подводного плавания”, подготовил статью “Современные линейные корабли” и другие. В докладе военно-морскому кружку “Какой нужен России флот” моряк утверждал: “России нужна реальная морская сила, на которой могла бы быть основана неприкосновенность ее морских границ и на которую могла бы опереться независимая политика, достойная великой державы, то есть такая политика, которая в необходимом случае получает подтверждение в виде успешной войны. Эта реальная сила лежит в линейном флоте и только в нем, по крайней мере в настоящее время, мы не можем говорить о чем-либо другом. Если России суждено играть роль великой державы — она будет иметь линейный флот как непременное условие этого положения”.

В 1907 г. произведен в капитан-лейтенанты, в 1908 — в капитаны 2-го ранга. В апреле 1909 года Колчак написал основную свою научную работу “Лед Карского и Сибирского морей”, опубликованную в 1909 году.

В 1912 г. Колчак был приглашен контр-адмиралом фон Эссеном на службу в Штаб Балтийского флота. Колчак принял командование эсминцем “Уссуриец”. В декабре 1913 года за отличную службу его произвели в капитаны 1-го ранга. Фон Эссен назначает Колчака на должность флаг-капитана оперативной части Штаба и вместе с ним разрабатывает планы подготовки к возможной войне с Германией на море. В первые часы Первой мировой войны, по приказу адмирала фон Эссена и под непосредственным руководством Колчака, минный дивизион выставил 6 000 мин в Финском заливе, которые полностью парализовали действия Германского флота на подступах к Столице.

Осенью 1914 г. при личном участии Колчака была разработана не имеющая аналогов в мире операция по минной блокаде немецких Военно-морских баз. Несколько Русских эсминцев пробрались к Килю и Данцигу и выставили на подходах к ним (под носом у немцев) несколько полей минных заграждений.

В феврале 1915 г. уже капитан 1-го ранга Колчак, как командир полудивизиона особого назначения, лично предпринял повторный дерзкий рейд. Четыре эсминца вновь подошли к Данцигу и выставили 180 мин. В результате этого, на минных полях (выставленных Колчаком) подорвалось 4 германских крейсера, 8 эсминцев и 11 транспортов. Позже историки назовут эту операцию Русского флота самой удачной за всю Первую мировую войну.

Летом 1915 года по инициативе Колчака в Рижский залив ввели линейный корабль “Слава” для прикрытия минных постановок у берегов. Эти постановки лишили наступающие германские войска поддержки флота. Временно командуя с сентября 1915 года минным дивизионом, он с декабря являлся одновременно и начальником обороны Рижского залива. Используя артиллерию кораблей, моряк помог армии генерала Д.Р. Радко-Дмитриева отразить натиск противника при Кеммерне. Свою роль сыграл десант в тылу вражеских войск, высаженный в соответствии с тактическим замыслом Колчака.

За успешные нападения на караваны германских судов, доставлявших руду из Швеции, Колчака представили к награждению орденом Св. Георгия 4-й степени. 10 апреля 1916 года его произвели в контр-адмиралы, а 28 июня назначили командующим Черноморским флотом с производством “за отличие по службе” в вице-адмиралы. Он стал самым молодым адмиралом России.

В начале июля 1916 г. эскадра русских кораблей в ходе операции, разработанной Колчаком, настигает и в ходе боя тяжело повреждает германский крейсер "Бреслау", который до этого безнаказанно обстреливал русские порты и топил транспорты на Черном море. Колчак успешно организует боевые операции по минной блокаде угольного района Эрегли-Зонгулак, Варны и др. турецких вражеских портов. К концу 1916 г. турецкие и германские корабли были полностью заперты в своих портах.

После Февральской революции Александр Васильевич Колчак 12 марта 1917 года привел флот к присяге Временному правительству. Сторонник продолжения войны до победного конца, он выступал против окончания боевых действий. Когда под влиянием прибывших с Балтики агитаторов матросы начали разоружение офицеров, Колчак в середине июня 1917 года передал командование контр-адмиралу В.К. Лукину и по требованию Керенского выехал с начальником штаба в Петроград для объяснения несанкционированной отставки. Выступив на заседании правительства, Колчак обвинил его в развале армии и флота.

В начале августа 1917 года вице-адмирала как эксперта по минному делу назначили начальником военно-морской миссии в США. Однако в середине октября он решает вернуться в Россию. В Иокогаме Колчак узнает об Октябрьском перевороте, ликвидации Ставки Верховного Главнокомандующего и начатых большевиками переговорах с немцами. В Токио Колчак вручает британскому послу просьбу о приеме в Английскую действующую армию хоть рядовым. Посол советуется с Лондоном и в январе 1918 г. Колчака направляют на Месопотамский фронт. По дороге туда, в Сингапуре, его настигает телеграмма русского посланника в Китае Кудашева. Колчак едет в Пекин. В Китае он создает Русские вооруженные силы для защиты КВЖД.

В ноябре 1918 г. Колчак прибывает в Омск. Ему предлагают пост Военного и морского министра в Правительстве Директории. Он сразу же выезжает на фронт. Но деятельность Директории, являвшейся коалицией различных партий, включая меньшевиков и эсеров, не устроила Колчака. 17 ноября, вступив в конфликт из-за отношения директории к морскому министерству, моряк вышел в отставку. Опираясь на надежные войска, он 18 ноября арестовал членов Директории и созвал экстренное заседание Совета министров, на котором его произвели в адмиралы и передали власть с присвоением наименования “Верховный правитель”.

Армия Колчака насчитывала всего 150 тысяч человек на фронте. Ее основной ударной силой были Ижевская и Воткинская дивизии (под командованием генерала Каппеля), сформированные целиком из мастеров и рабочих, поднявших в конце 1918 г. восстание против политики военного коммунизма, экспроприации и уравниловки. Патронов у них почти не было. Их добывали у противника в психических штыковых атаках под залихватские звуки гармошек и музыку "Варшавянка", слова к которой они сочинили собственные.

В начале 1919 г. французский генерал Жаннен приехал в Омск. От имени Ллойд Джорджа и Клемансо он предъявил Колчаку ультиматум о подчинении ему (Жаннену) не только союзных, но и всех Русских Белых войск в Сибири и объявлении его (Жаннена) Верховным Главнокомандующим, что вызвало резкую отповедь Колчака.

В результате контрнаступления Красной армии в мае — июне 1919 года понесли поражение и откатились далеко на восток лучшие Сибирская и Западная армии Колчака. Сибирякам не нравилась реставрация самодержавного управления; в тылу ширилось партизанское движение. Огромное влияние оказывали союзники, от поставок которых зависели действия армии. Поражения на фронте вызвали панику в тылу. В октябре эвакуация чешских войск вызвала бегство из Омска семей белогвардейцев. Сотни эшелонов запрудили железную дорогу. Колчак пробовал демократизировать власть, но было поздно. Фронт развалился. Чехи арестовали передвигавшегося под охраной союзных флагов Колчака и 15 января 1920 года на станции Иннокентьевская сдали эсеро-меньшевистскому “Политическому центру”. Центр передал адмирала большевистскому Иркутскому Военно-Революционному комитету (ВРК). 21 января начались допросы. Сначала предполагали отправить Колчака в Москву, но, получив указание из столицы, ВРК расстрелял Колчака и Пепеляева 7 февраля 1920 года.