Мэг Райан родилась 19 ноября 1961 в городе Фэрфилд, штат Коннектикут, США в семье учителя математики Гарри Хайры и агента по кастингу Сьюзан Хайры Джордан. Дети в семье (у Мэг есть две сестры, Дана и Энни, и брат Эндрю, впоследствии ставший известным музыкантом и участником группы Billy Piligrim) воспитывались в католической традиции. Мать Мэг, в прошлом сама пытавшаяся стать актрисой, поддерживала увлечение дочери актёрским искусством.

По окончании школы, во время учёбы в которой Мэг была отличницей и любимицей одноклассников и учителей, она в 1979 году поступила в университет Коннектикута на факультет журналистики. Отучившись на нём два года, перевелась в Нью-Йоркский университет. Закончить образование Райан не удалось: начинающая актриса сделала выбор в пользу своей профессии, оставив обучение в престижном вузе незадолго до выпускных экзаменов. Ещё будучи студенткой, Мэг, чтобы заработать денег на оплату учёбы, снималась в рекламных роликах.

В 1981 году состоялся дебют Мэг Райан на большом экране. Она сыграла дочь одной из главных героинь в последнем фильме известного американского режиссёра, обладателя «Оскара» Джорджа Кьюкора «Богатые и знаменитые» с Жаклин Биссе, Кэндис Берген и Роже Вадимом.

Далее последовали роли в нескольких сериалах и фильмах - «Как вращается мир» (1956 - 2010), «Амитивилль 3-D» (1983), а в 1986 году на экраны вышел сделавший хорошие кассовые сборы фильм о лётчиках-истребителях военно-морской авиации «Лучший стрелок» с Томом Крузом в главной роли. Мэг сыграла в картине жену напарника героя Круза, второго пилота, в роли которого снялся Энтони Эдвардс. Этой работой Мэг обратила на себя внимание продюсеров и, воспользовавшись их приглашениями, снялась в фильмах «Вооружены и опасны», «Далёкие мечты», «Мёртв по прибытии» и других.

В 1989 году Райан получила свою первую главную роль в романтической комедии «Когда Гарри встретил Салли», где её партнёром по съёмочной площадке стал известный американский комик Билли Кристал. Фильм стал настоящим хитом, принеся огромную популярность исполнителям главных ролей.

1990-е годы стали настоящей «золотой эпохой» в карьере Мэг Райан. Это десятилетие принесло актрисе около двух десятков ролей, зрительскую любовь, выгодные контракты и массу наград, в числе которых премия Гарвардского университета Hasty Pudding Awards в категории «Женщина года», присужденная Райан в 1994 году.

Именно в это время сформировался «эталон» героинь Райан – романтических, искренних и открытых, хрупких и ранимых, но вместе с тем энергичных и готовых бороться за своё счастье. Таковы женские образы, созданные Мэг в картинах «Неспящие в Сиэтле» (1993), «Коэффициент интеллекта» (1994), «Французский поцелуй» (1995), «Город ангелов» (1998) и «Вам письмо»(1998). В этих картинах она появлялась на экране в обществе Николаса Кейджа, Кевина Клайна, Тома Хэнкса, Тима Роббинса.

В 2000 году Мэг вместе с Расселом Кроу снялась в фильме «Доказательство жизни».

В 2001 году вышла картина «Кейт и Лео», в которой экранным возлюбленным Мэг стал Хью Джекман.

В 2000-х Райан продолжает активно сниматься в кино, появляясь в картинах разных жанров: триллере «Тёмная сторона страсти» (2003), байопике «Наперекор судьбе» (2003), комедиях «Сделка» (2007), «Новый парень моей мамы» (2007), «Это развод!» (2008), а при работе над картиной «Женщины» (2008) Мэг вновь встретилась на съёмочной площадке с Кэндис Берген, вместе с которой она играла в своём первом фильме.

В 2011 году Мэг снялась в одном из эпизодов сериала «Веб-терапия» (2011 - ...), главную роль в котором играет Лиза Кудроу.