Жак Рене Ширак родился 29 ноября 1932 г. в Париже в семье банковского служащего. Впоследствии его отец – Франсуа Ширак – возглавил авиастроительную компанию. Будущий президент учился в лицеях Карно и Луи-ле-гран в Париже, парижском Институте политических наук, где в 1954 году получил диплом политолога. Спустя два года Ширак был призван в армию и отправился служить в Алжир, где Франция тогда вела колониальную войну. На фронте Ширак был ранен. В 1957 году он вернулся домой и поступил в Национальную школу управления – место подготовки руководящих кадров верхнего эшелона. По окончании учебы в 1959-м становится аудитором в Государственной аудиторской палате. В апреле 1962 года Ширак поступает на службу в аппарат правительства Жоржа Помпиду, премьер-министра при президенте Шарле де Голле. С этого назначения начинается его политическая карьера.

С 1965 по 1977 годы Ширак – член городского совета Сен-Фреоль (департамент Коррез). В 1967-1968 – госсекретарь по социальным вопросам, отвечающий за проблему занятости (в правительстве Помпиду). Он сыграл заметную роль в переговорах с взбунтовавшимися студентами и бастующими рабочими в 1968-м. В 1968-1971 – госсекретарь по экономическим и финансовым вопросам. С 1969 года Жак Ширак – казначей Фонда Клода Помпиду. С 1970 по март 1979-го – президент Совета департамента Коррез. В 1972-1973 – министр сельского хозяйства и сельского развития (правительство Мессмера). В 1974-м Ширак назначен министром внутренних дел.

Когда Валери Жискар д'Эстен стал президентом после смерти Помпиду в апреле 1974-го, Ширак был назначен премьер-министром. В том же году Жак Ширак также становится генеральным секретарем консервативного Объединения демократов в поддержку республики (UDR). В результате разногласий с д'Эстеном в 1976 году Ширак уходит в отставку с поста премьер-министра. Впоследствии он избирается президентом UDR, который трансформирует в соответствии со своим замыслом в нео-голлистскую партию Объединение в поддержку республики (RPR). 20 марта 1977 года Ширака избирают мэром Парижа, эту должность он занимал до 1995-го. В 1979-м становится членом Европарламента , а в 1980-м оставляет этот пост.

В 1981 году он впервые участвует в президентских выборах и проигрывает Франсуа Миттерану. RPR объединяет свои усилия с Союзом за французскую демократию (UDF) д'Эстена на парламентских выборах 1986-го. Они получают большинство мест в Национальной ассамблее, и Миттеран вынужден сформировать новое правительство с участием голлистов. Ширак вновь занимает пост премьер-министра. В 1988 году он вторично проигрывает Миттерану в президентской гонке и уходит с поста главы кабинета министров. В мае 1995-го, победив Лионеля Жоспена, Ширак наконец избирается президентом Франции.

В качестве президента Ширак постарался сосредоточиться на внутренних проблемах: безработице, реформе налоговой и образовательной систем, создании профессиональной армии. Во внешней политике он продолжил путь Миттерана к более глубокой интеграции в ЕС.

В 2002 году Ширак был переизбран на второй президентский срок. Это произошло благодаря неожиданному выходу во второй тур лидера Национального фронта Жан-Мари Ле Пена, в результате чего Ширак, имевший довольно низкий рейтинг и набравший в первом туре лишь 20 %, получил 82 % голосов во втором.

Через два месяца после выборов, во время парада на Елисейских полях 14 июля 2002 года, произошло покушение на Ширака. Покушавшийся был разоружён прохожими, подвергнут психиатрическому лечению, а ультраправая группировка, к которой он принадлежал, запрещена.

Ситуация с Ле Пеном имела и то важное последствие, что не вышедший во второй тур премьер Жоспен подал в отставку, социалисты оказались в состоянии кризиса, и сформировалась широкая правая коалиция — Союз за президентское большинство, представители которого Жан Пьер Раффарен и Доминик де Вильпен возглавляли правительство на протяжении второго срока Ширака. Ряд правых и центристов, однако, не вошли в правящее большинство и образовали различные партии евроскептиков. В 2003 году Франция не поддержала военную операцию НАТО в Ираке. В 2005 году конституция Евросоюза, за которую активно агитировал Ширак, была отклонена на референдуме, после чего Раффарен подал в отставку. В европейском масштабе результат французского референдума привёл к отказу от данного проекта.

Социальная стабильность в обществе середины 2000-х гг. оставляла желать лучшего: 2005 год был ознаменован беспорядками в пригородах Парижа, 2006 год — выступлениями молодёжи против закона о контракте первого найма. Вновь набрали силу социалисты во главе с Франсуа Олландом и Сеголен Руаяль, которая была выдвинута в президенты. 74-летний Ширак, по некоторым данным, одно время рассматривал возможность баллотироваться в 2007 году ещё на один пятилетний срок, но впоследствии отказался от этой идеи. Собственным фаворитом президента был его последний премьер дипломат Доминик де Вильпен, однако реальная конъюнктура среди французских правых привела к тому, что 11 марта 2007 года Ширак публично поддержал кандидатуру Николя Саркози, харизматичного министра внутренних дел и государственного министра в кабинете Вильпена.

После избрания Саркози президентом Ширак 16 мая 2007 года покинул Елисейский дворец, сложив полномочия президента. С этого момента Ширак стал по праву и пожизненно членом Конституционного совета Франции, а начиная с 15 ноября участвует в его заседаниях.

В 2008 году стал лауреатом Государственной премии России в области гуманитарной деятельности.