Ричард Райт родился 4 сентября 1908 года под Натчезом на р. Миссисипи. Семья рано распалась, и мать с детьми перебралась в Джексон к ее родителям. Окончив 9 классов, Райт оставил школу, чтобы содержать мать и младшего брата. Публикация в местной газете первого рассказа шестнадцатилетнего автора утвердила его в намерении стать писателем.

В 1927 году Райт переехал в Чикаго, работал мойщиком посуды, рассыльным, носильщиком, занимался самообразованием.

В 1932 году вступил в Клуб Джона Рида, сблизился с коммунистами. Его первая серьезная работа, книга рассказов Дети дяди Тома (Uncle Tom"s Children, 1938), была удостоена премии журнала «Стори мэгэзин».

В 1939 году Райт получил стипендию Гуггенхейма, что позволило ему написать роман Сын Америки (Native Son, 1940) и автобиографическую повесть Черный (Black Boy, 1945). Ее продолжение Американский голод (American Hunger) было опубликовано посмертно в 1977.

В основе сюжета Сына Америки непреднамеренное убийство черным юношей богатой белой девушки.

Эти две книги принесли Райту мировую известность, тем не менее в августе 1947 года он переехал во Францию, надеясь обрести там личную независимость, которой был лишен в США. Сблизившись с кругами европейских экзистенциалистов, в 1953 году опубликовал роман Посторонний (The Outsider). Автор романов Долгий сон (The Long Dream, 1958) и сборника рассказов Восемь человек (Eight Men, 1961), публицистических книг, в том числе Двенадцать миллионов черных голосов (Twelve Million Black Voices, 1941), Слушай, белый! (White Man, Listen!, 1957).

Умер Райт в Париже 28 ноября 1960 года.