Родился 5 августа 1968 года. Раллийную карьеру шотландец начал в 1986 году - с выступлений в гонках национального первенства. Годом спустя он дебютировал в чемпионате мира: на Ралли Швеции - там шотландец выступал на автомобиле Vauxhall Nova и финишировал 36-м.

В 1991 и 1992 годах, защищая цвета команды Prodrive Subaru, он дважды выиграл чемпионат Великобритании.

В 1993 году, продолжая выступать за заводскую команду Subaru, он одержал свою первую победу в чемпионате мира (это случилось на новозеландском ралли), а двумя годами позже стал чемпионом мира. После этого МакРей еще трижды становился вице-чемпионом - в 1996, 1997 и 2001 годах. Всего на счету МакРея - 25 побед на этапах чемпионата мира.

Активную карьеру раллиста МакРей завершил в 2003 году (тогда подошло к концу его четырехлетнее сотрудничество с командой Ford), и затем стартовал в WRC от случая к случаю - за команду Skoda и за Citroen, где заменял основных пилотов.

Кроме того, МакРей дважды стартовал в легендарном ралли-рейде Дакар - в 2004-м и 2005-м годах. Он выступал за заводскую команду Nissan и выиграл несколько спецучастков.

Чемпион мира по ралли 1995 года Колин МакРей трагически погиб 15 сентября 2007 года в авиакатастрофе. Вертолёт, в котором находился экс-чемпион Колин МакРей, его 5-летний сын Джонни, друг семьи Грэм Дункан и школьный товарищ Джонни - 6-летний Бен Порселли рухнул на землю в Джервисвуде и сгорел в полумиле от семейного поместья МакРеев в графстве Ланаркшир в 16:10 по местному времени.

На 2008 год было запланировано возвращение шотландца в Дакар - с ним подписала контракт полузаводская команда BMW - X-Raid...