Быков – не просто блестящий актер и режиссер. Он – один из лучших бойцов армии киноискусства в незримой войне против серости и жестокости мира, которому как никому удавалось сочетать комичность с внутренней драмой истинного творца.

Ролан Антонович Быков родился в Киеве, тогда столице Украинской ССР, 12 ноября 1929 года. Его отец был человеком лихой биографии – во время Первой Мировой, будучи солдатом, бежал из плена, затем, в гражданскую, воевал под командованием Буденного, дослужился до комиссара. Мать, Ольга Матвеевна, напротив, была родом из интеллигентной семьи, хорошо разбиралась в искусстве, писала стихи. Очевидно, природную артистичность Ролан унаследовал от матери, а энергичность – от отца.

В школьные годы он начал заниматься в театральной студии Дома пионеров, уже тогда получив прозвище «артист», и, еще задолго до окончания учебы, твердо решил стать актером театра. Но вступительные экзамены во МХАТ, ВГИК и ГИТИС Быков провалил – банально из-за невыдающихся внешних данных и маленького роста. Приняли его только в театральное училище имени Щукина, окончив которое в 1951 году он стал актером московского ТЮЗа, где проработал семь лет.

В 1954-м году Быков дебютировал в кино с небольшой ролью в военной драме «Школа мужества». Первой значительной работой Быкова стала роль Акакия Акакиевича в ныне классической экранизации повести Гоголя «Шинель» (1959). Фильм вызвал неоднозначную реакцию критики, но хоть Быкова и обвиняли в излишней «натуралистичности» образа, не отметить его выдающуюся игру было нельзя.

В 1960-м Быков, успев поработать режиссером театра Ленком, перешел на киностудию «Мосфильм», где начал не только активно сниматься, но и сам стал режиссировать художественные фильмы. Его первой работой в новом качестве была комедия «Семь нянек» (1962), а вскоре Быков сделался непререкаемым авторитетом в области детского кино. Снятая им музыкальная комедия «Айболит-66» (1966), где он сам сыграл разбойника Бармалея, сейчас является классикой жанра. Другими выдающимися детскими фильмами Быкова стали «Внимание, черепаха» (1970), «Телеграмма» (1971), «Автомобиль, скрипка и собака Клякса» (1974).

В то же время он снимался и в других, не менее ярких и даже культовых лентах, среди которых комедия «Женитьба Бальзаминова» (1965), исторический «Андрей Рублев» (1966) Андрея Тарковского, детектив «Мертвый сезон» (1968), военные драмы «Служили два товарища» (1968) и «Комиссар» (1967). А чего стоили его отец Федор из комедийного сериала «12 стульев» (1977) и кот Базилио в телефильме «Приключения Буратино» (1975)! Особое место в творчестве Быкова заняла снятая им в 1983 году социальная драма «Чучело», где главные роли сыграли юная Кристина Орбакайте и Юрий Никулин. Номинально юношеский фильм оказался весьма жестким и бескомпромиссным для того периода — его с трудом выпустили на экраны.

Вплоть до второй половины 1980-х Ролан Быков был очень плотно занят как актер, но затем постепенно перешел к руководящей работе в области детского кино. В 1989-м он стал художественным руководителем объединения «Юность» и тогда же основал Всесоюзный Центра кино и телевидения для детей и юношества, переименованный после его смерти в «Фонд Ролана Быкова». Одновременно, с 1989 по 1991-й Быков был народным депутатом СССР, а в 1990-м ему было присвоено звание Народного артиста СССР.

В начале 1990-х, когда в силу экономических причин в отечественном кинематографе наступили тяжелые времена, Быков снимался гораздо реже, но продолжал активно заниматься общественной работой. Энергии ему было не занимать (он даже возглавлял банк и занимался компьютерной графикой), но обнаруженный у актера рак легких оставил неосуществленными многие его планы. Не дожив нескольких дней до 69-летия, 6 ноября 1998 Ролан Быков скончался в одной из московских больниц. Похоронен на Новодевичьем кладбище.