Иван Тобилевич родился 29 сентября 1845 года в селе Арсенивка вблизи Елисаветграда (ныне Кировоград) — украинский драматург и артист. Отец его — обедневший шляхтич-чиншевик, мать до замужества — крепостная. Образование получил в уездном училище. В 14 лет поступил на службу писцом. В течение 23 лет был чиновником и долгое время состоял секретарем городской полиции в Елисаветграде, откуда был уволен и сослан за снабжение паспортами революционеров. В 70-х гг. примыкает к украинскому народническому течению, чуждому радикальных социальных идей, занимающемуся изучением истории и этнографии, не шедшему дальше задач вполне легального культурничества.

Рано развивается любовь к театру. Обладая незаурядным актерским талантом, он долгое время однако предпочитал бродячей актерской жизни устойчивое положение чиновника и владельца солидного хутора (полученного в приданое за женой). Только под влиянием семейных потрясений и увольнения в 1883 году Карпенко-Карий поступил на сцену, но в том же году был сослан (вторую половину ссылки он отбывал на своем хуторе).

С 1889 года до конца жизни он не покидает уже сцены и является выдающимся артистом. Писать Карпенко-Карий начал поздно: его первая пьеса появилась в 1883 году, а до нее был напечатан лишь один его рассказ. Карпенко-Карий жил в эпоху, когда под натиском ломавшего все преграды капитализма изживались остатки феодализма, гибло дворянско-помещичье землевладение и шло быстрое расслоение деревни. С одной стороны, вырос и укрепился предприимчивый "хозяйственный мужик", не только весьма искусно грабящий односельчан, но и перехватывающий земли у разорившихся помещиков ("баре горят, а мужики с пожара таскают" — говорит карпенковский персонаж); с другой стороны, быстро пролетаризировалось малоземельное крестьянство. Господство рынка, власть денег углубляли классовые противоречия, формируя новые социальные взаимоотношения. Процесс капитализации и пауперизации деревни и является основной темой творчества писателя. Его возмущают бедствия, которые, как ему кажется, "город несет селу", но о радикальной борьбе с ними он не задумывается.

В своем творчестве выражает лишь настроение и психологию вполне обеспеченного и лояльно настроенного хуторянина-собственника, обеспокоенного надвигающимися бедствиями и растущими хозяйственными затруднениями. Реакция 80-х гг. привела писателя к полной аполитичности. Произведения этого периода проникнуты идеями самоусовершенствования и своеобразным морализмом. Центральной фигурой его пьес становится жадный кулак-приобретатель. Карпенко-Карий великолепно изучил этот персонаж и ярко обнажает, заостряя карикатурной штриховкой, его грубую хищническую природу. Интересно проследить в ряде его комедий и драм последовательный рост "приобретателя". Карпенко-Карий дает яркую художественную историю этого персонажа.

В первых его произведениях — драме "Бурлак" и комедии "Розумний і дурень" — кулаки действуют пока еще в сравнительно скромных масштабах, применяют примитивные формы грабежа; здесь кулак — в стадии "первоначального накопления". В комедии "Сто тысяч" дан кулак-ростовщик — Калитка, — жадно сгребающий вокруг себя земельные пространства ("Ах, святая землица... приобрел бы тебя без счету"). В пьесе "Хазяiн" изображен могущественный аграрий, миллионер Терентий Пузырь.

Не в пример предшественникам, вынужденным еще приспособляться к крестьянину, Пузырь находится в состоянии открытой классовой войны с средним крестьянством и батраками. К услугам Пузыря государственный аппарат и вооруженная сила. На мужицкой земле изворотливый хозяйчик, мелкий кулак, постепенно превращается в крупного хищника-агрария, напролом идущего к своей единственной цели — наживе. Формы эксплуатации, им применяемые, соответственно разнообразятся и становятся все жестче в зависимости от изменения социально-экономической обстановки и обострения классовой борьбы.

Чутьем художника угадывая социальную природу и значение Калиток, Пузырей и Окуней, Карпенко-Карий все же был далек от понимания подлинной их классовой сущности и не сумел противопоставить им сколько-нибудь убедительных положительных героев. Через всю свою жизнь писатель пронес идеалистическую, "от дедов унаследованную" веру в то, что "правда там, где святая природа, где землю орошают трудовым кровавым потом"; характерно, что город навсегда остался ему чуждым, в нем он видел лишь средоточие зла и общественных недугов. Неудивительно после этого, что рецепты справедливой, разумной жизни, реакционны даже для своего времени: его положительные герои рекомендуют напр. "священное писание" в качестве весьма радикального средства для усовершенствования людей.

Не понимая движущих сил общественной жизни, Карпенко-Карий склонен рассматривать кулаков-потовыжимателей как моральных уродов. Наряду с типами "приобретателей" Карпенко-Карий дал фигуры всевозможных посредников (факторов, сутяг-писарей, дельцов-"аблакатов"), появляющихся в период закрепления капитализма на Украине. Под конец жизни писатель становится типичным либералом, ратующим за "прогресс". В канун крестьянских восстаний на Украине в 1899 году он пишет "Саву Чалого", где проводит мысль о возможности классового мира между шляхтой и крестьянством, об их "общем интересе", выводя на первый план героев "приобретательства", гибель которых он предчувствует.

Однако бедноту, эксплуатируемых, Карпенко-Карий рисует пассивной, лишенной инициативы толпою. В одной из последних своих пьес "Хазяiн" вскользь упоминает о крестьянском бунте и высказывает полное непонимание и растерянность перед событиями 1905 года. Кроме уже упомянутых пьес, ему принадлежит ряд исторических и историко-бытовых пьес ("Гандзя", "Чумаки"), а также ряд пьес психологически-бытового характера; в противовес предшествовавшей украинофильско-народнической традиции, культивировавшей "народную" драму "с пением и танцами", они отличаются целеустремленным действием ("Безталанна" — о раздвоении психики, "Батькова казка" — о ревности). Особо следует еще упомянуть комедию, точнее трагикомедию, "Мартин Боруля", обнажающую общественно-психологические корни честолюбия.

Драматург-артист, Карпенко-Карий отдал некоторую дань и эффектной театральности. Исторические драмы, в основу которых Карпенко-Карий клал народные думы и песни или подлинные события, менее удачны — они несколько напыщенны и надуманны. На писателя значительное влияние оказал Островский, от которого он перенял основные элементы композиции (полная интереса завязка, широкое, плавное течение действия) характеристику образа, речевую полноту и выразительность. Но вместе с тем Карпенко-Карий основательно переплавил различные влияния и нашел свои творческие пути, особенно в выборе сюжетов пьес. Сюжеты брал непосредственно из жизни: в основе каждой бытовой и психологической его пьесы лежит конкретный житейский случай. В такой "документальности" — особенность творчества, она же обусловила и реализм его пьес.

Практик театра, Карпенко-Карий серьезно считается с требованиями сцены и часто прибегает к испытанным драматургическим приемам как в разработке отдельных сценических положений, так и в обрисовке характеров. Он является одним из самых сильных драматургов своего времени. Драма его положила начало новым течениям в украинском театре. Карпенко-Карий решительно порывает с этой традицией и переходит к реально-бытовой пьесе, которую он строит уже на социальной основе. Большое общественное значение его заключается в художественном показе расслоения деревни и мастерской обрисовке кулака-эксплуататора