Иван Левицкий родился 25 ноября 1838 года в Стеблеве, в семье сельского священника. Отец его был образованным человеком прогрессивных взглядов, имел большую домашнюю библиотеку и на собственные средства устроил школу для крестьян, в которой его сын и научился читать и писать. С детства И. Левицкий познакомился с историей Украины из книжек в родительской библиотеке. На седьмом году жизни парня отдали в науку к дяде, который учительствовал в духовном училище при Богуславском монастыре. Там освоил латинский, греческий и церковнославянский языки. Несмотря на строгую дисциплину, наказание и схоластические методы преподавания, Левицкий учился успешно и после училища в четырнадцатилетнего возрасте поступил в Киевской духовной семинарии, где учился с 1853 по 1859 год. В семинарии восхищался произведениями Т. Шевченко, А. Пушкина и Н. Гоголя.

Окончив семинарию, И. Левицкий год болел, а затем некоторое время работал в Богуславском духовном училище преподавателем церковнославянского языка, арифметики и географии. 1861 Левицкий вступает в Киевской духовной академии. Не удовлетворяясь уровнем образования в академии, совершенствует свои знания самостоятельно: изучает французский и немецкий языки, читает произведения украинской и русской классики, европейских писателей Данте, Сервантеса, Лесажа и др., интересуется произведениями прогрессивных философов того времени. 1865 И. Левицкий заканчивает академию со званием магистра, но отказывается от духовной карьеры и преподает русский язык, литературу, историю и географию в Полтавской духовной семинарии (1865—1866 гг.), в гимназиях Калиш (1866—1867 гг.) и Седлец (1867 -1872 гг.).

Одновременно с педагогической деятельностью И. Левицкий начинает писать. В 60-х годах он написал комедию «Жизнь пропил, судьбу проспал» и повесть «Батрак Яриш Джеря». Работая в Полтавской семинарии, он в 1865 году создает повесть «Две московки». Впоследствии появились рассказы «Панас Круть» и большая статья «Мировоззрение украинского народа в примере к сьогочасности», увидевшие свет во львовском журнале «Правда», поскольку из Валуевский циркуляр 1863 года украинская литература на Приднепровье была под запретом. С 1873 года И. Левицкий работает в Кишиневской мужской гимназии преподавателем российской словесности, где возглавляет кружок прогрессивно настроенных учителей, которые на тайных собраниях обсуждали острые национальные и социальные проблемы. В то время И. Левицкий, который пропагандировал в Кишиневе украинскую литературу, угодил под тайный надзор жандармерии. 1874 вышел в свет роман «Облака», а в следующем году — драматические произведения «Маруся Богуславка», «На Кожумяках» и рассказ «Благословите бабе Пелагее скоропостижно умереть».

Позже писатель создает такие шедевры украинской литературы, как «Николай Джеря» (1878), «Кайдашева семья» (1879), «Бурлачка» (1880), «Старосветские батюшки и матушки» (1884). 1885 Иван Нечуй-Левицкий уходит в отставку и перебирается в Киев, где посвящает себя исключительно литературному труду. В Киеве он написал рассказ «Отпетые» (1888) и «Афонский проходимец» (1890), сказку «Обиженные» (1892), повесть «Между порогами» (1893). В начале века писатель обращается к малым формам прозы, пишет по большей части статьи, очерки, в частности статьи «Сорок пятая годовщина смерти Тараса Шевченко» (1906) и «Украинская поэзия». До конца жизни И. Левицкий жил почти в нищете, в маленькой квартире на Пушкинской улице, лишь летом выезжал к родственникам в деревню или в Белую Церковь. До последних сил работал, чтобы завершить литературные труды. Последние дни провел на Дегтяривци, в так называемом «госпитале для одиноких людей», где и умер без досмотра 1918 года. Похоронен на Байковом кладбище.

Имея мягкую натуру, Иван Нечуй-Левицкий показывал удивительную твердость и категоричность, когда речь шла о святых для него вещах. В этом удался в отца-священника. Еще в Кишиневе написал труд «О ненужности великорусской литературы для Украины и Славянщины». Речь шла не о том, что эта литература «хуже» за нашу — ценил Лескова, Толстого, Островского, особенно Щедрина. Но считал: русская литература нужна для России, а нам нужна своя. Грех нашей интеллигенции, по мнению Левицкого, именно в том, что она воспиталась на русской литературе, которая подменила собственную.

Так же категоричен был о правописании: «Писать надо так, как люди говорят». Поэтому не терпел букву «й», писал не «их», а «йих» и т.д. В завещаниях требовал, чтобы так его печатали «на веки вечные». Правописные нововведения считал «галицкой заговором». Напоминал инквизитора, готового сжечь и собственные книги, если там будет ересь: «Пусть лучше сгорят, чем с таким правописанием».

Печататься начал в 1868 ( «Две московки»). Автор антикрепостнической повести «Николай Джеря» (1876 года), повестей: «Бурлачка» (1878 года) — о жизни работников, «Облака» (1874 года), «Над Черным морем» (1893 года) — о деятельности украинской буржуазной интеллигенции.

Нечую-Левицкому принадлежат юмористически-сатирические произведения «Кайдашева семья» (1879 года), «Старосветские батюшки и матушки» (1881 года), «Афонский проходимец» (1890 года).

Нечуй-Левицкий выступал и как драматург (комедия «На кожемяках», исторической драмы «Маруся Богуславка», «В дыму и в огне» (1875) и т.п., этнограф-фольклорист ( «Мировоззрение украинского народа от древности до современности »(1868—1871 гг),« Украинские юмористы и фокусники »(1890 года) и лингвист« Современная часописна язык в Украине »(1907 года);« Грамматика украинского языка »в 2-х ч. (1914) и др.

Иван Нечуй-Левицкий вошел в историю украинской литературы как выдающийся мастер художественной прозы. Создав ряд высокохудожественных социально-бытовых рассказов и повестей, отразив в них тяжелая жизнь украинского народа второй половины XIX века, показав жизнь крестьянства и работников, нищетой гонимых из родных жилищ на фабрики и рыбные промыслы, Нечуй-Левицкий ввел в украинскую литературу новые темы и мотивы, обрисовал их яркими художественными средствами. В отличие от своих предшественников — Квитки-Основьяненко и Марко Вовчок, он подробнее разрабатывал характеры, полнее освещал социальный быт, показывал своих героев в острых столкновениях с социальными условиями. В пореформенный период усложнялись общественные отношения, возникали новые конфликты между основными слоями населения. Развитие капитализма, пролетаризации крестьянства, заполняло города, обусловили появление нового типа спролетаризованого крестьянина и новые общественные условия его жизни в городе. Одним словом, новые условия требовали появления новых видов и жанров, которые бы могли глубже и достеменнише охватить всю сложность и многообразие проявлений тогдашней жизни.

Ивана Нечуй-Левицкого позвали к писательскому труду муза Шевченко, романы Тургенева, повести Гоголя и статьи Писарева. Особенно поэзия Шевченко, с которой он впервые познакомился в журнале «Основа» 1861 и для которого впервые начал писать рассказы. Но журнал вскоре перестал выходить, и его замысел остался неосуществленным. В этом невыданному рассказе он устами своего героя заявил: «Буду писать стихи, состава стихами книгу, такую, как" Екатерина "... Напишу о деде Хтодося ... о несчастных, прибитых судьбой ... О них! О них "Это была программа, над которой он работал всю свою жизнь. Общественно-политические взгляды и эстетические вкусы Нечуй-Левицкого формировались в 60-70-х годах, в условиях жестокой реакции и национального угнетения, когда действовал Валуевский циркуляр о запрете украинского слова. Одновременно в те времена интенсивно развивался капитализм, возникают новые общественно-экономические отношения и противоречия. Реформа 1861 года, формально отменив крепостное право, не облегчила жизнь крестьянства, пострадавшему от арендаторов, промышленников, посессоров. Чтобы прокормить семьи, тысячи людей путешествуют Россией в поисках заработков, везде сталкиваясь с произволом чиновников и промышленников, новой буржуазии, которая, равно как и помещики, угнетала народ.

В годы учебы в духовной семинарии Иван Нечуй-Левицкий в полемиках со студентами производил свои устойчивые национальные взгляды на развитие украинской нации и культуры. Царское правительство устами Валуева провозгласил, что «никакого особенного малороссийского языка не было, нет и быть не может». Осуществлялись широкие мероприятия по русификации населения, запрещения книг и обучение на родном языке, запрещалась деятельность украинских культурных обществ. Нечуй-Левицкий, не имея возможности печатать свои произведения на украинском языке на Приднепровье, воспользовавшись помощью П. Кулиша, публикует во львовском журнале «Правда» статью «Современное литературное направление» (1878), в которой резко выступил против шовинистической политики российского правительства и некоторых российских писателей. Позже, в 1891 году, в статье «Украинство на литературных позвать с Московией» он с еще большей остротой выразил протест против угнетения украинского народа царизмом.

Эстетические взгляды И. Нечуя-Левицкого, кроме произведений изящной словесности, формировались под влиянием народного творчества. И. Франко считал писателя Наиболее выразительный представителем реалистической школы. В статье «Современное литературное направление» основными принципами украинской литературы Нечуй-Левицкий провозглашает «реальность, народность и национальность». Как реалист, он ориентировался на осмысление высоких жизненных идеалов и красоты жизни. Он выступал против натурализма, требовал не копировать, а обобщать явления жизни, вдохновлять их художественной правдой. Писатель ориентировался на своего учителя Т. Шевченко, который, положив в основу своего творчества народную песню, «сумел повести народный эпос в искренне народном духе».

Свои взгляды на народное творчество Нечуй-Левицкий изложил в работе «Мировоззрение украинского народа от древности до современности» (1868), которая и ныне является полезным исследованиям в области украинской мифологии. В ней писатель анализирует предания, поговорки, стихи, в которых отражены социальные конфликты и противоречия в гуще украинского народа. Хорошо зная закулисные стороны церковной жизни, он остро критикует в этой работе проявления отступления от христианской нравственности и благочестия в среде священнослужителей. За полвека творческой деятельности Нечуй-Левицкий написал более пятидесяти высокохудожественных романов, повестей, рассказов, пьес, сказок, очерков, юморесок, литературно-критических статей. Его повести «Придира», «Гориславська ночь», «Две московки», «Облака», как вспоминал И. Франко, «читала вся Малая Русь с большой воле».

А повести «Кайдашева семья» и «Николай Джеря» и сегодня остаются среди лучших произведений украинской литературы. «Украинская жизнь, — писал Нечуй-Левицкий, — то непочатый рудник, лежащий где-то под землей, хотя за его уже принимались и такие высокие таланты, как Шевченко; то бесконечный материал, только еще ждет рабочих, целых школ рабочих на литературном поле ». Расцвет творчества писателя приходится на вторую половину 70-х — начало 80-х годов, когда вышли его рассказы из народной жизни «Николай Джеря», «Бурлачка», «Кайдашева семья», «Нельзя бабе Параске удержаться на селе», «Благословите бабе Пелагее скоропостижно умереть». В этих настоящих литературных Перлинах писатель проявил большое мастерство в изображении народных характеров.

Своеобразной чертой стиля Нечуй-Левицкого есть тонкое сочетание реалистической конкретности описаний, большого внимания к деталям портретов и личностных характеристик, быта, обстановки труда, особенностей речи и поведения персонажей с живописной образностью, эмоциональностью, тяготением к ярких эпитетов. Все это вместе ставит произведения украинского прозаика в один ряд с произведениями лучших тогдашних русских и западноевропейских писателей и выводит украинские писатели за пределы побутовизму и этнографизма прошлой, дошевченковского суток. Одной из удельных черты творческого стиля писателя является его тонкий юмор в так называемых антиклерикальных произведениях. У них, особенно в «Афонский проходимец», он обнаруживает близость своих взглядов к гоголевским, к эстетике украинской басни Григория Сковороды и Евгения Гребенки. Его смех и сатира обусловлены жизненными конфликтами и никогда не имели целью оскорбление достоинства человека, а наоборот, вселяли оптимизм и надежду на лучшую жизнь.