Леонид Гайдай родился 30 января 1923 года в городе Свободный, Амурской области, в семье железнодорожного служащего. Вскоре после рождения сына семья Гайдаев перебралась в Читу, а после и в Иркутск, где Леонид Гайдай получил среднее образование в Иркутской железнодорожной школе № 42.

В качестве разведчика принимал активное участие в Великой Отечественной войне. Однако в связи с тяжелым ранением, в должности сержанта был комиссован еще до окончания войны.

В 1947 году окончил театральную студию при Иркутском областном театре, где и проработал последующие несколько лет. В 1949 году с первой попытки поступил во ВГИК, на факультет режиссуры. В ходе обучения познакомился со своей будущей женой, актрисой Ниной Гребешковой (один ребенок).

Несмотря на то, что на начальном этапе кинематографической карьеры, талантливого режиссера поддерживали такие столпы отечественного кинематографа, как Михаил Ромм и Иван Пырев, слава пришла к Гайдаю далеко не сразу. О восхождении на кино-небосклон новой звезды заговорили только лишь после выхода на экраны короткометражки «Пес Барбос и необычный кросс» (1960), в котором впервые появилась легендарная комическая тройка - Трус (Георгий Вицин), Балбес (Юрий Никулин), Бывалый (Евгений Моргунов).

Лента пользовалась необычайным успехом. Еще больший успех имела следующая короткометражная лента в исполнении Гайдая - «Самогонщики» (1961). В 1963 году на экраны советских кинотеатров вышел еще один шедевр в исполнении режиссера, комедия «Деловые люди».

К середине шестидесятых Гайдай окончательно утвердился в статусе одного из наиболее талантливых режиссеров союза. На тот момент сложно было представить, что лучшие работы режиссера все еще впереди. По мнению критиков, золотым десятилетием в творческой карьере Леонида Гайдая стал период с 1965 по 1975 год. Именно в 1965 году на экраны кинотеатров вышла культовая комедия «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» (1965), главную роль в которой исполнил великолепный актер Александр Демьяненко.

После были картины «Наваждение» (1965), «Кавказская пленница, или новые приключения Шурика» (1966), «Бриллиантовая рука» (1968) с Никулиным и Мироновым в главных ролях, «12 стульев» (1971) и «Иван Васильевич меняет профессию» (1973). Каждая из этих картин пользовалась по-настоящему оглушительным успехом, а фразы главных и второстепенных героев этих картин «пошли в народ» и вскоре стали «крылатыми».

В числе наиболее известных работ снятых Гайдаем в последующие годы жизни: «По улице комод водили...» (1978), «За спичками» (1980), «Спортлото-82» (1982) и «На Дерибасовской хорошая погода или на Брайтон Бич опять идут дожди» (1992)

Ушел из жизни режиссер 19 ноября 1993 года. Похоронен на Кунцевском кладбище в Москве.