Николай Николаевич Миклухо-Маклай родился 17 июля 1846 года в семье инженера в селе Рождественском, близ города Боровичи Новгородской губернии.

В 1863 году поступил в Петербургский университет, откуда в 1864 году за участие в студенческом движении был исключен без права поступления в высшие учебные заведения России. Естественно-научное образование продолжал в Гейдельбергском (1864), Лейпцигском (1865) и Иенском (1866-1868) университетах.

В 1866 году Геккель взял 19-летнего студента в качестве ассистента в большое научное путешествие. Мадейра, Тенерифе, Гран Канария, остров Ланцерот, Марокко, Гибралтар, Испания, Париж - таков был маршрут первого путешествия Миклухо-Маклая.

В 1869 году, после посещения побережья Красного моря, Миклухо-Маклай вернулся в Россию.

Первые научные исследования Миклухо-Маклая посвящены сравнительной анатомии морских губок и мозга акул и другим вопросам зоологии. Во время последующих путешествий (о-ва Малайского архипелага, полуостров Малакка, острова Океании, Австралия) Миклухо-Маклай провёл также ценные географические наблюдения (описания рельефа, измерение глубин моря, метеорологические наблюдения), многие из которых не утратили значения доныне.

С самого начала своей работы Миклухо-Маклай живо интересовался культурой и бытом населения посещаемых им стран. В дальнейшем он посвятил свою жизнь антропологическому и этнографическому изучению коренного населения Юго-Восточной Азии, Австралии, островов Тихого океана.

Два с половиной года (в 1871, 1876 и 1883 годах) он прожил на северо-восточном берегу Новой Гвинеи (ныне берег Миклухо-Маклая), где завоевал любовь и доверие новогвинейцев. Племена и селения были здесь разобщены и постоянно враждовали друг с другом. Каждый чужеземец, будь он белый или черный, считался нежелательным гостем. Миклухо-Маклай первым спустился в шлюпку. На берегу ручья, у моря матросы и корабельные плотники срубили первый русский дом на Новой Гвинее - дом Маклая.

Миклухо-Маклай лечил папуасов, давал им полезные советы. Вскоре жители селений полюбили Миклухо-Маклая, называя "Тамо-рус" - "русский человек". Позднее по всему побережью прошел слух, что Миклухо-Маклай не только "Тамо-рус", но и "Караан-тамо" - "человек с луны" или "лунный человек".

Долгое время прожил он в хижине на берегу океана. Здесь он написал "Антропологические заметки о папуасах Берега Маклая в Новой Гвинее". Нанес на карту архипелаг Довольных Людей и обширный пролив, открыл новый вид сахарного банана, ценные плодовые и масличные растения.

В декабре 1872 года в залив Астролябия зашел русский клипер "Изумруд" под командой Кумани. Папуасы торжественно проводили "Тамо-руса".

Воспользовавшись заходом "Изумруда" в Манилу, он в Лимайских горах находит чернокожих негритосов, тайна происхождения которых еще не была разгадана. Рост их не превышал 1 метра 44 сантиметров ("негритосы" по-испански - "маленькие негры"). Здесь, на Филиппинах, Миклухо-Маклай совершил новое крупное открытие: негритосы вовсе не негры! Обычай, язык и другие признаки бесспорно указывали на их родство с папуасами. В 1876-1877 годах он совершил путешествие в западную Микронезию и северную Меланезию, посетив острова Палау, Вуап (Яп) и архипелаг Адмиралтейства.

В последних числах июня 1876 года путешественник достиг Берега Маклая. Матросы выгрузили припасы, ящики, бочки, подарки для папуасов. Все старые знакомые были живы. Папуасы очень радушно приняли "Тамо-русо".

В ноябре 1877 года в залив Астролябия зашла английская шхуна "Флауэр оф Ярроу". Миклухо-Маклай решил отправиться на ней в Сингапур - привести в порядок коллекции, засесть за книги и статьи о своих открытиях.

После путешествия 1879-1880 годов по Меланезии он выяснил, что на южном берегу Новой Гвинеи обитают те же папуасы, что и на Берегу Маклая, и на берегу Папуа-Ковиай.

Миклухо-Маклай разработал проект создания на Новой Гвинее независимого государства - Папуасского Союза. Позже (1886) он безуспешно добивался от царского правительства разрешения организовать на Новой Гвинее "вольную русскую колонию".

В 1882 году после двенадцати лет странствий Миклухо-Маклай вернулся в Петербург. Он стал героем дня. Газеты и журналы сообщали о его приезде, излагали биографию. Ученые общества Москвы и Петербурга устраивали заседания в его честь. В ноябре 1882 года Миклухо-Маклай встречался в Гатчине с Александром III.

Последние дни жизни Миклухо-Маклай провел в клинике Виллие при Военно-медицинской академии. Миклухо-Маклай умер на больничной постели в 9 часов 30 минут пополудни в субботу 2 апреля 1888 года.

Вклад Миклухо-Маклая в антропологию и этнографию был огромным. В своих путешествиях он собрал множество данных о народах Индонезии и Малайи, Филиппин, Австралии, Меланезии, Микронезии и западной Полинезии. Он первым описал папуасов как определенный антропологический тип.