Дензел Вашингтон родился 28 декабря 1954 года в городе Маунт Вернон, штат Нью-Йорк, США. Мальчик был назван в честь отца-священника. Дензел был средним из троих детей в семье: его мать работала в салоне красоты, и в юности он, будучи там подмастерьем, помогал ей.

Окончив школу, Вашингтон поступил в Фордхемский университет, где сначала изучал медицину, потом биологию, затем увлёкся журналистикой и, наконец, заинтересовался театром. Дензел блистал во многих постановках студенческой труппы, одной из лучших его ролей стал Отелло в постановке шекспировской трагедии.

Талант и трудолюбие Вашингтона были отмечены полученной им стипендией, которая давала ему право продолжить образование в Американской Театральной Консерватории в Сан-Франциско, несмотря на то, что он получил диплом журналиста. Однако не проучившись там и года, актер покинул школу, и с тех пор единственным местом, где он отшлифовывал своё актёрское мастерство, стали театральные подмостки и съёмочная площадка.

Молодого актёра с распростёртыми объятиями принял мир телевидения. Первым телефильмом, где Дензел получил небольшую роль, стала "Вилма". Эта "телебиография" знаменитой американской спортсменки Вилмы Рудольф сыграла в жизни Вашингтона большую роль еще и потому, что на съёмках он познакомился со своей будущей женой Паулеттой. Через несколько лет они поженились. Очевидно, хорошо помня о том, как в 14-летнем возрасте сам он переживал из-за развода родителей, Дензел решил жениться раз и навсегда. Уже много лет они с Паулеттой души друг в друге не чают и воспитывают четверых детей. "Игра актёра - это способ заработать на жизнь, а семья - сама жизнь" - любит повторять Дензел.

К 1981 году за Вашингтоном закрепилась слава хорошего телесериального актёра. И именно тогда вышла комедия "Копия в негативе" (реж. Майкл Шульц). Это был дебют Вашингтона на большом экране, где он блистательно сыграл в паре с Джорджем Сигалом. В начале восьмидесятых политкорректность ещё не пробралась во все закоулки американской жизни, и можно было шутить над ситуацией, когда у белого бизнесмена неожиданно обнаруживается темнокожий сын: Дензел с задором и лёгкостью играл эту роль.

В известном смысле Вашингтону повезло с началом карьеры. И дело не только в том, что ему не приходилось подолгу сидеть без работы, так как роли в телесериалах сменялись второплановыми, но выразительными и запоминающимися киноролями. В значительно большей степени ему повезло со временем, когда он формировался как актёр. Для Америки это была эпоха переосмысления значения и места в кинематографе темнокожего актёра и его персонажа. Вашингтон стал активным участником этого процесса и одним из создателей нового образа афроамериканца в кино. Справедливости ради следует сказать, что в то же время он был и талантливым продолжателем традиций. Начиная с 1939 года, со времени выхода в свет "Унесённых ветром", где Хэтти МакДэниел} великолепно сыграла Мамушку, темнокожие киногерои претерпели немало трансформаций. Преданные слуги, вежливые проводники поездов, лёгкие, беззаботные чечёточники - персонажи яркие, но второстепенные - постепенно ушли в прошлое. Появился Сидней Пуатье - и во многом благодаря ему афроамериканец стал главным героем фильма, а его судьба - стержнем повествования; отныне он был не только участником драматургического конфликта, но его сутью и движущей силой.

Но именно Дензелу Вашингтону суждено было вдохнуть новые силы в эту наметившуюся в кино тенденцию и сделать образ афроамериканца ещё более многогранным, живым и неоднозначным. Обладая удивительной человеческой и актёрской восприимчивостью и внутренней гибкостью, которые свойственны лишь большим актёрам, Дензел прекрасно справился с задачей, поставленной перед ним временем.

Вполне естественно, что в те годы большинство фильмов с темнокожими героями носили остросоциальный характер, имея нередко и политический подтекст. Таким был фильм "История солдата" (реж. Норманн Джюисон, 1984), где одну из ролей сыграл Вашингтон. А в 1986 году Дензелу досталась роль в картине Сидни Люмета "Власть", где всё свидетельствовало о том, что "лицевая" и оборотная стороны политики одинаково неприглядны.

Роль в следующем фильме "Клич свободы" (реж. Ричард Аттенборо, 1987) принесла Вашингтону первую номинацию на "Оскар" - за исполнение роли второго плана. Его пронзительный Стив Бико поразил умы и сердца как кинокритиков, так и простых зрителей.

Что касается любви американской публики, то её Дензел добился своей звёздной ролью в телесериале "Святой Элзвер"; история о жизни больницы была своеобразной предшественницей "Скорой помощи". Долгие шесть лет (с 1982 г.) доктор Филипп Чендлер умилял домохозяек от Нью-Йорка до Флориды.

В 1989 актёр снялся в фильме Эдварда Цвика "Слава": это была драматическая история времён Гражданской войны в Америке, когда белому полковнику Шоу довелось принять командование взводом темнокожих бойцов - одного из солдат, рядового Трипа, сыграл Вашингтон. Эта роль принесла ему первый "Оскар" за исполнение роли второго плана.

Насладившись плодами славы, актер снимается в детективной комедии "Состояние сердца" (реж. Джеймс Д. Пэрриотт, 1990). В этом же году состоялось важное для кинокарьеры Дензела событие - он встретился на съёмочной площадке со Спайком Ли. Их первый совместный фильм - "Блюз о лучшей жизни", где Вашингтон проникновенно воплотил образ талантливого джазового музыканта Блика Гиллиама.

Следующей работой стала роль в "Миссисипи Масала" (реж. Мира Наир, 1991) - мелодраматической истории любви темнокожего американца и индийской девушки, эмигрировавшей в США.

Год спустя Дензел вернулся к сотрудничеству со Спайком Ли; результатом их совместного труда стал фильм "Малькольм X" (1992). Картина основана на реальных событиях жизни знаменитого афроамериканского экстремиста, принявшего Ислам, что изменило его убеждения и отношение к жизни. Вашингтон удивительно тонко сыграл главного героя, нашедшего в себе силы признать совершенные ошибки, несмотря на то, что ранее он был непоколебимо уверен в своей правоте и жил этой убеждённостью. Созданный Дензелом образ человека, раздираемого противоречиями и бурлящими в нем страстями, впечатлил зрелым и глубоким исполнительским мастерством. Не удивительно, что актера ждала очередная номинация на "Оскар" и приз за лучшую мужскую роль на Берлинском кинофестивале. Эту роль Вашингтон считает одной из самых любимых. Он даже назвал сына в честь своего персонажа Малькольмом.

В 1993 году Вашингтон сыграл в захватывающем детективном триллере Алана Дж. Пакулы "Дело о пеликанах" - его партнёршей по фильму выступила Джулия Робертс. Затем наступил черёд одного из самых знаменитых фильмов с его участием - "Филадельфии" (реж. Джонатан Демме). Дензелу досталась роль адвоката, который защищает в суде своего коллегу по адвокатскому цеху (Том Хэнкс), несправедливо уволенного с работы потому, что он - больной СПИДом гей. В этот остросоциальный сюжет актёры привнесли дыхание жизни - им удалось рассказать непростую историю о трагизме человеческих отношений. Том Хэнкс, получивший «Оскар» за этот фильм, вспоминал: "Работать с Дензелом - словно учиться в киношколе"; по его утверждению, наблюдая за игрой партнера, он многому научился, и что касается актёрского мастерства, Вашингтон дал ему больше, нежели кто-либо другой.

В карьере Дензела было немало ролей военных, копов, бывших копов, детективов, действующих офицеров и отставников. В девяностые годы он воплотил на экране множество подобных персонажей: "Багровый прилив" Тони Скотта (1995), "Виртуозность" Бретта Леонарда (1995), "Дьявол в голубом платье" Карла Франклина (1995), "Мужество в бою" Эдварда Цвика (1996), "Падший" Грегори Хобита (1998), "Власть страха" Филиппа Нойса (1999).

В 1998 судьба вновь свела на съемочной площадке Вашингтона и Спайка Ли: в фильме "Его игра" (1998) актер сыграл отца подающего надежды молодого баскетболиста. Герой Дензела отбывает тюремный срок за убийство жены; его выпускают на поруки - всего на несколько дней - чтобы он уговорил одарённого отпрыска подписать профессиональный контракт.

Подобно Спайку Ли, Эдвард Цвик тоже не мог отказать себе в удовольствии ещё раз снять Вашингтона - так на экраны вышел фильм "Осада" (1998), где ставший уже классическим сюжет о террористической угрозе, нависшей над Нью-Йорком, обретает новые краски - прежде всего благодаря сильному актёрскому составу: кроме Вашингтона, в картине снялись Аннетт Бенинг и Брюс Уиллис.

Когда Норманн Джюисон приглашал Вашингтона в свой новый фильм "Ураган" (1999), он не предполагал, что эта работа станет этапной в карьере актёра. Филигранно сыгранная роль боксёра Рубина Картера по кличке "Ураган", который почти двадцать лет провёл за решёткой по обвинению в убийстве, которого не совершал, принесла Вашингтону премию "Золотой глобус", номинацию на "Оскар" и приз МКФ в Берлине "за лучшую мужскую роль".

Сюжет следующего фильма Вашингтона "Вспоминая "Титанов" (реж. Боаз Якин, 2000) также был основан на реальных событиях, имевших место в 70-е гг. в одном из американских колледжей, где тренером студенческой футбольной команды был назначен темнокожий Герман Бун. Для общества, терзаемого всё ещё продолжавшейся сегрегацией, подобный выбор был событием неординарным.

Долгожданный «Оскар» за главную роль актеру принесла драма "Тренировочный день" режиссера Антуана Фукуа. Вашингтон стал вторым после Сиднея Пуатье темнокожим актёром, удостоенным награды в этой номинации. Символично, что в том же году Киноакадемия вручила С. Пуатье почётный "Оскар": весь мир в прямом эфире наблюдал за тем, как выдающиеся актёры, стоя, приветствовали друг друга аплодисментами.

2002 стал годом режиссерского дебюта Вашингтона: он снял психологическую драму "История Энтони Фишера", где сыграл одну из главных ролей. В этом же году зрители увидели его в картине Ника Кассаветеса "Джон Кью": актер был на редкость убедителен в драматической истории о том, как отцу пришлось захватить в заложники больницу, чтобы добиться операции для своего сына.

В 2004 году Вашингтон снимается в драме Тони Скотта "Гнев" (2004). Насколько трогателен его персонаж в своём отношении к маленькой Пите (Дакота Фэннинг), настолько он страшен и жесток во всепоглощающем порыве гнева и желании отомстить тем, кто похитил малышку.

В том же 2004 году с участием Дензела вышел триллер «Маньчжурский кандидат».

В 2006 году Дензел появился в главных ролях в картинах «Не пойман – не вор» и «Дежа вю», а в 2007 году исполнил роль наркобарона Фрэнка Лукаса в криминальной драме Ридли Скотта «Гангстер».

В 2009 году Дензел Вашингтон снялся в главной роли в постапокалептическом боевике «Книга Илая», а в 2010 году вместе с Крисом Пайном и Розарио Доусон появился в триллере «Неуправляемый».

В 2012 году актер появился в роли пилота Уипа Вайтекера в драме «Экипаж».

В 2013 году Дензел вместе с Марком Уолбергом снялся в комедийном боевике «Два ствола», где ему досталась роль агента под прикрытием.

В 2014 году Вашингтону досталась роль отставного спецназовца Роберта Макколла в криминальном триллере «Великий уравнитель», где вместе с ним снялись Мартон Чокаш и Хлоя Грейс Морец.